二者有相近的地方，但是不能混为一谈，文言文属于古文，但古文不能准确的说是文言文。
古文和文言文在覆盖面、形成基础、适用范围等方面都不一样，所以也不一样。古文是指春秋战国上和古书之前的字符古文主要指《易经》《论语》《春秋》《尚书》《周礼》《吕氏春秋》《孝经》等古书上的文字，是更早的文字。文言文是中国古代的书面语，主要包括以先秦时期口语为基础的书面语。
春秋战国时期，还没有发明用来记录文字的物品，记录的文字有竹简、帛书等。，而丝绸又贵又笨重，记录的字数也有限。为了在一卷竹简上写下更多的东西，就要把不重要的字删掉。后来大规模使用纸张，统治阶级的公文往来习惯已经定型，文言文的使用已经演变为阅读和素养的象征。
文言文很精彩，构成中国传统文化的主体，是文言文；文言文是知识。因为文言文已经不再是语言，它纯粹是文字；文言文也是技巧，掌握文言文物理结构，对现代汉语的理解比较精深，对新汉语的构造将有“法”可依；“文言文”是“白话文”的相对。这个词的结构是这样的：文言-文。第一个“文”是“文字”，“言”是语言。“文言”则指“文字化了的语言”。后面那个“文”指文体。
基本上文言文的文字和语法是没有经过刻意的处理，只是在不同时代有不同的惯用词，或者管用句式，属于语言文字自然发展的现象。
“古文"这一概念韩愈最先提出。所谓"古文”是对骈文而言的，指先秦两汉时期的以散行单句为主的散文。