四部是中国古典目录学的专用术语，指经史子集四部分类法。目前所知最早的四部分类法是西晋荀勖的《中经新簿》。经过数百年的发展，到《隋书经籍志》，四部分类法才正式定型。然而，在东汉到魏晋时期，又存在另一种含义的“四部”概念，常与五经并称为“五经四部”，其用例如下：
（1）郑康成多臆说，人见其名学，为有所出也。证案大较，要在五经四部书，如非此文，近为妄矣。若子所执，以为郊天鼓必当麒麟之皮也，写《孝经》本当曾子家策乎？（《太平御览》卷六百八引孔融《与诸卿书》）
（2）余是以少诵诗论，及长而备历五经四部、史汉、诸子百家之言，靡不毕览。（《三国志》卷二《文帝纪》注引曹丕《典论·自叙》）
（3）李譔，字钦仲，仁子也。少受父业，又讲问尹默，自五经四部、百家诸子、伎艺、算计、卜数、医术、弓弩机械之巧，皆致思焉。（《华阳国志》卷十下）
（4）以次问春秋四部诗书三礼之家，皆复无以对矣。皆曰：“悉正经所不载，唯有巫咸甘公石申海中郄萌七曜记之悉矣。”余将问之曰：“此六家之书，是为经典之教乎？”彼将曰：“非也。”余又将问曰：“甘石之徒，是为圣人乎？”彼亦曰：“非也。”然则人生而戴天，诣老履地，而求之于五经之上则无之，索之于周孔之书则不得，今宁可尽以为虚妄乎？（《抱朴子内篇校释》卷八《释滞》）
（5）五经四部，并已陈之刍狗，既往之糟粕。所谓迹者，足之自出而非足也。书者，圣人之所作而非圣也，而儒者万里负笈以寻其师，况长生之道，真人所重，可不勤求足问者哉？（《抱朴子内篇校释》卷二十《袪惑》）
（6）其五经四部、军国礼服，若详用乖越者，正于事迹非宜耳。至于汤药，一物有谬，便性命及之。（《本草经集注》（辑校本）卷一《序录》）
综合以上用例可见，“五经四部”一词出现在东汉末，魏晋时比较流行，此后未见更多使用。东汉末四部分类法尚未产生，且也不符合“五经四部”的语境，故其含义当另有所指。
关于“五经四部”之“四部”的具体含义，清人钱大昕最早有所