有这样一个故事，说的是某皇帝做了个梦，梦见一个小金人向西方飞去，后来得知这是佛陀，于是派人去印度请来高僧传教，并建立了中国第一座佛教寺庙：白马寺；也被称为祖庭。
而做梦的这位，就是东汉第二任皇帝，汉明帝刘庄，当然，佛教在西汉末年就有了，只不过这时候才有了明显的发展。
说到刘庄，跟他老子刘秀一样，历史上记载很少，但这并不代表他没有作为，作为一个神童，刘庄十岁就熟读《春秋》，，还能举一反三，更是熟悉兵法，而且还能给刘秀执政提出建议，因此，深受光武帝喜爱。
当然，刘庄能当上皇帝，他的母亲阴丽华也起到了很大的作用，作为远近闻名的美人，光武帝可以说独宠她一人，有时连出征都带着她，刘庄就是阴丽华在出征途中生下的，不过那时叫刘阳，名字是当了太子才改的。
若非在继位初期皇位不稳，需要各方权贵的支持，被立为皇后的就不是郭圣通，而是阴丽华了。
但是呢，由于刘庄实在受光武帝喜欢，连上朝都经常带着，加上母亲也受宠，在皇位稳固后，光武帝就找了个不是理由的理由，把皇后给废了，说她心怀怨恨，于是阴丽华成了太后，刘庄也在后来被立为太子。
等到刘庄继位时，已经三十岁，在老刘家，已经算大龄了，不过好处是，跟着老爹积累了丰富的治国经验，完全有能力将事业越做越强。
当然，问题还是有的，比如说那些个哥哥弟弟们，肯定不服，不把他放在眼里，甚至还一度谋反，于是呢，就开始了一系列的敲打拉拢，包括被废的前太子也被善待。
然后大赦天下，稳固民心，一套组合拳下来，位置就坐稳了，不过在制度上，前面我们说了，东汉是西汉的延续，制度是合法性的来源，肯定不能更改，他老爹没做的事儿，刘庄自然也不能做，只是做一些改进。
其实只要皇帝不乱来，民生自然而然都能恢复，于是东汉又一片欣欣向荣，不过呢，边境的侵扰也一直都有，比如说北方匈奴、西北诸羌及西域各族、东北乌桓与鲜卑，还有南蛮、西南夷等少数民族，在西汉末年后无力顾及时，势力都有所发展，不时骚扰东汉边境。
直到国家恢复后，刘庄才决定派兵出击，派窦固去打匈奴，班超出使西域，这才重新恢复了对西域的统治，又重新设置西域都护，由班超担任。
解决外患的同时，刘庄力推“以孝治天下”，那时就连守门的都要会背孝经，在刘庄的带头作用下，上行下效，整个社会很快形成了尊师重道的良好风气。
虽然推崇儒家，但刘庄并不排斥外来文化，毕竟自己都请来了高僧，修了第一座寺庙，这里说一下，“寺”取的是高僧住鸿胪寺的“寺”，就是高僧请来后最开始住的地方，也是负责外交的办公场所，后来就成为了中国寺院的一种泛称。
不过呢，这种外来文化在和平时期还好，若是在五胡乱华等时期，还会加剧冲突，引发更大的社会动荡，而这种文化冲突引发的社会分裂，直到宋朝之后，通过朱熹的理学，融合儒家文化和佛教文化、道教文化后，才逐渐减少。
话说回来，刘庄虽说是一代明君，但在大臣们眼里可不是好相处的，不仅KPI高，考核还严，而且脾气还不好，动不动就被斩首罢官，就连史书都说，皇帝“性褊察”，意思就是脾气火爆，一点就着。
不过他对百姓却是极为友好，甚至在黄河发洪水时，整天整宿睡不着觉，还亲自组织抗洪救灾的工作，而他负责修缮的黄河，直到东汉末年，一次也没有决堤过。
虽然是个好皇帝，但刘庄却没活多久，在位才十八年，享年四十八岁，在去世前还下诏，不要给他修建祭庙，牌位就放在她母亲放衣服的房间。
在历朝历代的守成之君中，能做到像刘庄这样的是少之又少，不仅使国力更强盛，还拿回了西域控制权，恢复与边疆少数民族的来往，更是引入佛教，促进中西文化的交流。
而这些行为，都给后世带来了深远的影响。