张敬儿，南阳冠军（今河南省邓州市）人士。本名叫苟儿，刘宋明帝刘彧觉得这名字粗鄙，于是改成敬儿。其父张丑，是郡县的将军，官至节府参军。
张敬儿年少时便熟练弓马，有胆识，有气力，尤其喜欢射老虎，并且百发百中，例无虚发。当时南阳新野（今河南新野县）地区有骑射的风俗，因此培养出很多善于骑射的人才。尤其是张敬儿膂力过人，于是请求加入军队做曲阿（今江苏丹阳市）戍的驿将，后来州里调任他为府将，回到本郡任马队副主，又转任队主。不久后，又担任宁蛮府行参军。
元嘉二十八年（年），跟随同郡人刘胡（刘宋将领）讨伐襄阳诸山蛮的叛乱。张敬儿深入险阻，所向披靡。之后又讨伐湖阳蛮，当时刘宋官军败退，被数千蛮寇追击，张敬儿单枪匹马殿后，杀入蛮寇阵中，来回数十合，杀敌数十人，虽然左腋中箭，但蛮寇也不敢和他对抗。
平西将军山阳王刘休祐镇寿阳时，求贤善射之人。张敬儿毛遂自荐，因而倍受宠爱，任长兼行参军，领白直队。
泰始初年（年，刘彧年号），张敬儿任宁朔将军，随府转参骠骑军事，署中兵。
刘彧是刘宋第七位皇帝，是之前刘宋第六位皇帝刘子业的叔父。因刘子业荒淫无度，残暴成性，刘彧与及心腹暗联刘子业近身侍卫将其杀害，遂即登基为帝。
而在刘子业被谋害之前的一个月，皇位第一顺位继承人的刘子勋便已发兵声讨刘子业，并在刘子业被害后，自立为帝，得到大多数刘宋官员、将领的拥护。因此刘彧即位后，所能有效控制的地区，仅京城建康（今江苏南京市）周围方圆百里之地。刘子勋的义嘉政权与刘彧的建康政权之争，是刘宋历史上，最大规模的内战，史称“义嘉之难”。
义嘉之难爆发后，张敬儿属刘彧一方，领兵平乱。与刘子勋一方的刘胡在鹊尾洲（今安徽繁昌县东北三十五里三山镇一带长江沿岸）对峙，张敬儿启求刘彧得胜后让自己掌管本郡。义嘉之难以刘子勋败北而告终，刘彧平定叛乱后，依之前承诺，任张敬儿为南阳太守，将军如故。
几年前（大明元年，年）王玄谟在任雍州刺史时，以雍州境内所统“侨郡县无有境土，新旧错乱，租课不时”为由，上表请求土断（居民按实际居住地编定户籍）雍州侨民，以整顿侨郡。当时张敬儿家土断属舞阴。张敬儿到郡县后，复任冠军将军。
泰始二年（年），义嘉之难后，原来是刘子勋一派的徐州刺史薛安都向刘彧投降，但是刘彧派遣名将重兵前去，向薛安都炫耀实力。可是薛安都担心刘彧借迎接自己之机，攻打徐州，因此举城投靠北魏。
泰始三年（年），薛安都的儿子薛伯令、薛环龙等人偷袭刘宋，窃取顺阳（今湖北老河口市西北西集街北）、广平（今河北鸡泽县东南）两郡，并骚扰义成（约今湖北省丹江口市）、扶风（今湖北谷城县东北）地界。
雍州刺史巴陵王刘休若派遣张敬儿以及新野太守刘攘兵攻讨，张敬儿、刘攘兵俩人合战，将北魏军击退。之后张敬儿凭战功迁至顺阳太守，将军如故。之后南阳蛮骚动，重新改任张敬儿为南阳太守，一直到张敬儿的母亲去世，奔丧回家。
泰豫元年（年），刘彧病故，刘休范作为宗戚之首，未能如愿进入中枢担任宰辅，而耿耿于怀。于是招兵买马，暗作备战。刘宋朝廷怀疑刘休范有谋反之心，因此秘密防备于他，任用张敬儿为宁朔将军、越骑校尉。
元徽二年（年）五月，刘休范以“清君侧”为由发起兵变。此时张敬儿隶属萧道成，驻兵新亭。叛军用箭矢、投石攻打新亭，刘休范正穿着白服坐在车上前往慰劳部下，城上人看到他带的卫兵不多，张敬儿和黄回便对萧道成说：“刘休范所之处，防备的人不多，如果向他诈降，必能手到擒来。”
萧道成说：“如果你真的能把这事办了，那么就以本州作为你的奖赏。”
于是张敬儿和黄回一起出城南，放下武器，大呼投降。刘休范听到后大喜，将他们俩召到车驾旁边，黄回假意说出萧道成的军事机密，使得刘休范相信了他的言辞。这时黄回向张敬儿使了个眼色，张敬儿以迅雷不及掩耳之势夺取刘休范防身的刀刃，将刘休范斩首，刘休范左右数百人竟统帅遇剌，竟无人上前擒拿刺客，皆四散而逃。于是张敬儿提着刘休范的首级，骑马回到了新亭。
萧道成派遣陈灵宝将刘休范的首级送还宫城，途中陈灵宝遭遇刘休范的军队，慌乱间将刘休范的首级丢弃在河里。到达宫城后，陈灵宝只能空口白话地说刘休范已被平定，但是因为没有首级等东西可验证，因此没人信他所说。刘休范的叛军也不知道这事，其将领杜黑骡依旧在急攻新亭。萧道成渐渐不敌。
不久后，刘休范的死讯传开，叛军军心涣散，萧道成乘势派遣将领出击，先是陈显达在杜姥宅大破杜黑骡，之后张敬儿在宣阳门斩杀杜黑骡以及叛军大将丁文豪，进而攻克东府，荡平刘休范余党。
之后张敬儿任骁骑将军，加辅国将军。
这时萧道成认为张敬儿人微职低，而襄阳为军事重镇，因此不想让他出任当地主管之职。张敬儿不断地请求这个职位，向萧道成游说道：“沈攸之在荆州，您可知道他何时会起兵反叛？您不让我去提防他，恐怕这是对您的不利啊。”
萧道成只是笑了笑，并不多话。之后任张敬儿为持节、督雍梁二州郢司二郡军事、雍州刺史，将军如故，封襄阳县侯。
张敬儿把部队停泊在沔口，自己带了几个人乘舴艋小船过江，去造访晋熙王刘燮（当时4岁，郢州刺史）。行至大江中间时，江上大风将船掀翻，左右之人都各自游走，只有二个小吏被“压”在船舱下，大呼救命，张敬儿游了过去，左右各挟一人，顺着船翻了回来。就这样又行船数十里，才得有人来迎接。丢失在江中的持节，朝廷又补给张敬儿一个。
沈攸之听闻张敬儿已在去襄阳的路上，便派人去侦察。看见雍州派出去迎接张敬儿的仪仗队，人非常多，怕对自己不利，于是暗自戒备。张敬儿到达襄阳后，以重金拉拢沈攸之，书信礼物络绎不绝。一旦获悉沈攸之的消息、动向，都秘密地向萧道成汇报。
沈攸之将萧道成写给他的书翰（书信），信里那些讨论任用地方长官的密事，都会给张敬儿看。沈攸之原本是想通过这样的方法，来离间萧道成和张敬儿的关系，但是张敬儿始终忠心无二。
元徽末年（年，刘昱年号），襄阳发大水，积水高达数丈，百姓的财产都被冲散或淹没了。萧道成给沈攸之写信，让他发放赈灾款，沈攸之竟然毫不在意。
张敬儿与沈攸之麾下的刘攘兵感情很好，到刘昱（刘宋后废帝）被刺杀后，张敬儿疑心沈攸之会起兵谋反，于是书信密问刘攘兵，刘攘兵并无所言，只是寄了一双马镫给张敬儿。于是张敬儿开始防备沈攸之。
升明元年(年，刘准年号)冬，沈攸之反叛，并派使者告诉张敬儿，希望能得到张敬儿的支持。张敬儿迎接这名使者，礼数十分周到，并为他设置酒宴，对他说：“沈公这时突然派你来送口信，说明你是个十分特殊的人啊。”于是列仗，在厅事前将来使斩首。同时集合部曲侦察沈攸之的动向，准备攻击江陵（今湖北荆沙市荆州区）。并派人将沈攸之反叛之事告知萧道成。
萧道成接到张敬儿的消息，大喜过望（别问为什么沈攸之反叛，萧道成会高兴），进号张敬儿为镇军将军，加散骑常侍，改为都督，并赐鼓吹一部。
之后，沈攸之集团与萧道成集团之争，沈攸之在郢城败北，他儿子沈元琰，以及江乂、傅宣等人驻守江陵城。张敬儿军至白水（今湖北枝城市东南枝城镇），沈元琰听到城外鹤唳之声，以为被包围了，感到非常害怕想要逃走。当晚，江乂、傅宣打开城门出逃，城溃。沈元琰逃向宠州（今湖北省江陵县西南长江中），被杀。
此时江陵城内无主，百姓相互掠夺。张敬儿到达江陵后，诛杀沈攸之二子、四孙及其党羽，并没收财物数十万，都纳为己有。
沈攸之在汤渚村自尽而亡，居民将他的首级送到荆州，张敬儿让人将沈攸之的头放在盾牌上，用青伞盖着，在城中示众后，送往京师。朝廷给张敬儿进号征西将军，晋封公爵，
战后，张敬儿在襄阳城西修建宅邸，聚敛财物。接着又想将羊叔子堕泪碑（羊祜，字叔子，西晋初大将，深受襄阳人民爱戴。羊祜死后立其碑，百姓见碑纷纷落泪，晋武帝司马炎赐名堕泪碑）移走，在碑处建台，纲纪（掌理文书事务的主簿）谏止说：“这碑是羊太傅（羊祜）的遗德，不宜迁移啊。”
张敬儿说：“太傅是谁？我不认识啊。”
张敬儿的弟弟张恭儿，不肯为官，经常居住在上保村中，和普通居民一样。张敬儿把他叫来，送给他很多东西。张恭儿每月来看望张敬儿一次，来了便回去。张恭儿本名张猪儿，后来跟随着张敬儿改了名字。
当初，沈攸之谋反时，曾派人联系张敬儿、刘怀珍、范伯年、姚道和、庾佩玉、王文和等人，劝说他们一同造反。范伯年、姚道和、庾佩玉蛇鼠两端，暗地里呼应沈攸之。后来沈攸之战败，张敬儿派人将沈攸之死亡的消息，告诉随郡太守刘道宗。当时刘道宗已聚众千余人，安营扎寨。司州刺史姚道和没有杀掉沈攸之的使者，暗中让刘道宗撤除军队。
一直到沈攸之部众围攻郢城那会儿，姚道和派军队屯兵堇城，作为郢城的后援，事件平息后，按例受到了爵赏。张敬儿将这些情况都在启书中向萧道成报告。
建元元年（年），刘准被迫禅让给萧道成，萧道成让有司奏报姚道和的罪状，并将他诛杀。
升明三年(，刘准年号)，征张敬儿为护军将军，常侍如故。张敬儿身为武将，不懂朝廷礼仪，听说要到朝内做官，便把人都赶开，独自在密室内学习作揖答对，从早到晚地练习，他的妾侍偷窥张敬儿的举动，被逗得大笑。
等萧道成即位后，张敬儿被授予侍中，中军将军。由于张敬儿的爵位待遇已达到官员的最高级别，便只能依旧。
建元二年（年），张敬儿升至散骑常侍、车骑将军，设置佐史。
建元四年（年）三月，萧道成驾崩，张敬儿在家默默地哭泣，说道：“官家（萧道成）是大老天子，可惜。太子（萧赜）年少，以前我和他没有接触过啊。”
萧道成遗诏加张敬儿开府仪同三司，将要拜官时，张敬儿对妓妾说：“我拜官后，就该开设黄阁（三公官署避用朱门，厅门涂黄色）了。”
拜官后，王恒戏称张敬儿为褚渊（刘宋、南齐宰相、外戚）。张敬儿说：“我是马背上挣来的功名，终不能成为华林阁勋啊。”王恒挺记恨张敬儿这话。
张敬儿开始的时候不曾读过书，晚年既然做高官，才开始学习《孝经》、《论语》。在新林慈姥庙为妾求子祷神时，自称三公。然而现在意知满足。刚被赐予鼓吹的时候，张敬儿还不好意思演奏。
当初张敬儿娶前妻毛氏，产子张道文。当时有一尚氏，颇有颜值，因此张敬儿弃毛氏，将尚氏纳为妻。尚氏依然居住在襄陽宅中不愿随他来京城，张敬儿考虑到以后不可能出任外官了，于是就把家属全都接到京城来了。
张敬儿将家属接到京城的事启禀萧赜（南齐武帝），但是萧赜并没有对此进行慰劳，张敬儿因此起了疑心。
永明元年(年)，垣崇祖遭猜忌，被萧赜诛杀，张敬儿更加感到恐惧，妻子对张敬儿说：“昔日我梦见你手热如火，你便得了南阳郡。元徽年中，我梦到你半身热，你便得到了本州。如今我梦到你全身都热了呢。”有太监听了这话，便传开来，被萧赜知道了。张敬儿又派遣使者和蛮族联系，萧赜便怀疑他有异心。
永明元年（年），萧赜让朝臣都到华林举行八关斋（佛教八关斋戒，关:指关闭,关闭众生生死之门。斋:指不非时食,即过午不食），在座上把张敬儿抓了起来。张敬儿心腹雷仲知道有变，抱着张敬儿哭泣。
张敬儿脱下貂皮帽子扔到地上说：“这东西误了我啊。”没几日，张敬儿伏诛。之后数年，萧赜与萧嶷在三日曲水设内宴时，舴艋舟流到萧赜座前翻覆了，萧赜因而说到张敬儿，很后悔杀了他。