宋代文学扎根于唐代韩愈、柳宗元发起的古文运动。宋代文人提倡古文，承袭韩愈《原道》主旨的道统论，继承古学而不忘开创新学。
北宋早期，柳开等士儒提倡古文，反对讲究辞藻华丽，注重韵部的骈文文体。
柳开《应责》有云：「吾之道，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之道；吾之文，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之文也。」韩愈所提倡的古文讲求实际，故而自柳开之后，宋代诸多士儒；
如穆修、尹洙、石介等人纷纷响应。不过柳开等人提倡的古文，更多的是理论先导，在创作实践中却没有太大成就。而真正掀起古文创作风潮，引领风尚的则是欧阳修。
欧阳修提倡古文，并且亲身实践，开启一时风气，致使曾巩、王安石及苏洵、苏轼、苏辙父子等人缪力同心，将宋代古文创作推向了高峰。
△《文人自画像》宋·佚名·台北故宫博物院藏
宋代古文发展的多元性远胜前朝，对后世文学的发展产生了积极影响。在诗词方面，宋代早期的诗词创作仍然以模仿唐诗为主，没有形成自己的独特风貌。
如「白体」的诗歌创作，即是仿效白居易体；「昆体」的《西昆酬唱集》，即是仿效李商隐体。直至欧阳修和他的好友梅尧臣和苏舜钦等诗人，在诗歌创作上抛开旧俗束缚，才扭转了不重实际的文风。
大体而言，欧阳修在诗歌创作上力学韩愈，主张「以文为诗」，诗歌文体舒畅；而梅尧臣在诗歌创作上则是用思深远，并存古意；苏舜钦作诗则以古体为主，诗意贴近现实，其笔力超迈，自成一家诗风。
△《孝经图卷》宋·李公麟·美国大都会艺术博物馆藏
其后，王安石、苏轼等文人的诗歌创作，则真正凸显了宋诗风采，赵翼《瓯北诗话》云：「以文为诗，自昌黎始；至东坡益大放厥词，别开生面，成一代之大观。」宋诗自此发展出与唐诗截然不同的诗歌意蕴。
南宋严羽《沧浪诗话诗评》云：「本朝人尚理而病于意兴，唐人尚意兴而理在其中。」近世学者钱钟书《谈艺录》也说：「唐诗多以丰神情韵擅长，宋诗多以筋骨思理见胜。」但宋诗的思理创作，并非是枯燥的哲思义理，而在于性情。
诚如黄庭坚在《书王知载朐山杂咏后》所云：「诗者，人之情性也。」宋诗的创作，在唐诗的基础上丰富了诗意表达的可能。
△《文会图》·宋·赵佶·台北故宫博物院藏
除却宋诗自成特色外，宋词则可以说是宋代文学的瑰宝。宋词在中国文学史上独领风骚，宋代词人不仅名家辈出，而且流派纷星。在宋代早期，晏殊、欧阳修、柳永等人的填词创作，开启了新风潮。
晏殊、欧阳修填词承袭五代，受南唐冯延已影响很大，以小令为主，内容体现出闲情逸致、淡雅温婉之美。与晏殊、欧阳修不同，柳永则擅长创作慢词，手法上讲究白描铺叙，由于他仕途坎坷，因此在内容上大多以都邑繁华、市井悲欢为主。
宋词至苏轼则又为之大变。胡寅作《酒边词序》，赞苏轼云：「及眉山苏氏，一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度，使人登高望远，举首高歌，而逸怀浩气，超然乎尘垢之外。于是花间为皂隶，而柳氏为舆台矣！」
苏轼不仅打破词作的局限，以豪放之风席卷文坛，还提高了词作的意境，使宋词豁然独立于诗歌史。
△《孝经图卷》宋·李公麟·美国大都会艺术博物馆藏
在古文方面，除却欧阳修的成就，其后来者如曾巩、王安石、苏轼等人，则又促进了古文创作的发展。
曾巩《寄欧阳舍人书》云：「畜道德而能文章」，又云：「而其辞之不工，则世犹不传，于是又在其文章兼胜焉。」在曾巩看来，古文创作不仅在于辞工，更在其道德。而达辞工、畜道德，则又离不开「博学于文」。故而王安石《答曾子固书》云：「自百家诸子之书，至于《难经》《素问》《本草》诸小说无所不读。」苏辙作《东坡先生墓志铭》，也谓其兄苏轼「学通经史，属文日数千言」。
古文创作，旨在「文以载道」。欧阳修《薛简肃公文集序》云：「道胜者文不难而自至」。而苏轼则是欧阳修「道胜文至」的实践者。苏轼《答谢民师书》有云：「求物之妙，如系风捕影，能使是物了然于心者，盖千万人而不一遇也，而况能使了然于与手者乎？是之为辞达。」
△《孝经图卷》宋·李公麟·美国大都会艺术博物馆藏
在苏轼看来，了然于心，才能求物之妙，得以辞达。故而苏轼《日喻》又有云：「日与水居，则十五而得其道。」苏轼以为，只有潜心体验，文章才有道义。
有「苏门学士」之誉的黄庭坚，对「文以载道」有另一番表述。黄庭坚作《答洪驹父书》云：「古之能为文章者，真能陶冶万物，虽取古人之陈言入于翰墨，如灵丹一粒，点铁成金也。」
黄庭坚「点铁成金」的文艺理论，对后来的宋代文学产生了重要影响，文人学士纷纷效仿，从而展现出宋代诗文的独特气象。