罗琳阿姨《哈利波特》的番外篇《神奇动物在哪里》让很多人喜欢上了那些萌萌的神奇生物。其实在中国古籍也有许多神奇生物，有一种甚至跟天文学有关，它的名字叫“蓂荚”。在《竹书纪年》里是这样记载的，
“（帝尧时期）有草夹阶而生，月朔始生一荚，月半而生十五荚，十六日以后，日落一荚，及晦而尽，月小则一荚焦而不落。”
也就是说，这种神奇的月光仙草是根据月相而生的。中国传统夏历使用朔望月，每个月29天或30天（平均29.53天），日月合璧（合朔）的那一天为朔日初一。蓂荚，也叫历荚，初一这天长第一片叶子，前半月每天长一片，到十五望日一共是15片叶子。从十六日开始，每天又落一片叶子，到月底落光（最后一天称晦日）。可是朔望月有大小月之分，大月30天，小月29天，古人就设想，蓂荚仙草在大月落光，小月最后一片“焦而不落”。
具有如此神奇特性的仙草对于古人来说，祥瑞意义是非常重大的。因为颁布历法是皇家特权，可是朔望月的计算却很困难，因为月球运动是不规则的（月球绕地球轨道是椭圆的，影响月球运动的因素太多）。如果日月合朔发生在夜半之前，哪怕一秒，那么前一天就是朔日，如果在夜半之后哪怕一秒，那么后一天才是朔日。如果是正月初一的朔日，那么计算准确性如何，就决定过年日期都不一样。而计算正确与否，又象征着皇权是否上合天意……如此棘手的天文学问题，如果有一种“月光仙草”能够告诉我们，那问题就简单多了。
所以三国时期皇甫谧《帝王世纪》认为，蓂荚“惟盛德之君应和气而生，以为尧瑞”，是一种可遇不可求的祥瑞。可想而知，这种“德合乾坤”的“圣明之瑞”谁都想要，那个帝王不想被后世称颂“鸟生鱼汤”呢。所以历史关于“蓂荚”的记载有不少，比如《尚书大传》曰：“周公辅幼主，不矜功，则蓂荚生。”班固《白虎通·封禅》也记载：“日历得其分度，则蓂荚生于阶间。”
就连王莽辅佐西汉最后一个小皇帝平帝时，也声称“今幸赖陛下（指临朝的元太后）德泽，间者风雨时，甘露降，神芝生，蓂荚、朱草、嘉禾，休徵同时并至。”这祥瑞究竟是给谁的呢？反正过了几年，王莽就改朝换代，建立“新朝”了。（对，王莽的国号就是“新”，你说新潮不新潮？）
唐宋诗词里为了风雅，也常用蓂荚的叶片数量指代日期，比如“秋蓂开六叶”指初六，“三五对阶蓂”指十五，“蓂飞四荚”指十九日，“蓂草全无叶”指三十晦日。唐代元稹有诗写到这种仙草：
赋得数蓂（元和中作）（唐·元稹）将课司天历，先观近砌蓂。一旬开应月，五日数从星。桂满丛初合，蟾亏影渐零。辨时长有素，数闰或馀青。坠叶推前事，新芽察未形。尧年始今岁，方欲瑞千龄。
有意思的，这种仙草还可以吃。仙草是什么味道的？《太平御览》引《风俗通》，又转引《孝经》说“古太平，蓂荚生阶。其味酸，王者取以调味。”味道是酸的。由此又引发了一个民间传说，帝尧定都于今山西清徐县尧城村）后，采摘瑞草“蓂荚”以酿苦酒。看来山西老陈醋，要从帝尧开始。
今天我们是见不到蓂荚这种神奇的仙草了，不知道是不是被老祖宗们吃醋太多，给吃光绝种了呢？这个故事提醒我们，吃饱肚子可以，对于珍稀品种，就别吃了。
作者简介
孙正凡，天体物理学博士、中国科普作家协会会员、曾任第六版《十万个为什么》编辑。年获得“上海市优秀科普作家”称号。对中西方文化比较、科学发展及其对人类文明史的影响，有独到的见解。已翻译科普书三十余本，举办科学讲座逾百场。现居上海，从事科学传播工作。
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