大周天授元年（年）七月，东魏国寺僧法明等撰《大云经》四卷进奉武则天。
《大方等无想大云经》云：“有一天女，名曰净光……当王国土，得转轮王。”“尔时诸臣即奉此女以继王嗣。女既承正，威伏天下！阎浮提中所有国土，悉来奉承，无违拒者。”法明等附会“言太后乃弥勒佛下生，当代唐为阎浮提主”，十月，“敕两京诸州各置大云寺一区”。每座大云寺中皆有弥勒佛像。
《大云经》一般人将其看作是佛经。其实，它固然曾出现在佛教经典中，但是不排除它被改写和被利用。祆教只在教内弘法，且尚未见到汉文献经书，但是，依据三夷教著名专家林悟殊先生的推测，它对中国古代民间宗教影响甚大。
摩尼教的东传，在中亚被佛教化，我们今天见到的相关经典，其中的佛教术语也寻常见。教主摩尼被称为摩尼光佛，为五佛之一。汉文文献将荧惑之神代指火神、火星。《宿曜经》云：“火曜，荧惑，胡名云汉。”
大云寺是不是大云汉寺的略称？大云寺或大云光明寺的设立，与火、光明崇拜紧密相关。有学者怀疑，《大云经》汉文版或许渗透进了祆教、摩尼教的意识和思想。
官方文献最早的记载是，武则天大周延载元年（年），波斯人拂多诞将摩尼教传入中国。佛教徒对其极力排斥，然而武则天却“颇悦其说”。摩尼教的要旨，大致说来，就是“清净、光明、大力、智慧”。其二宗三际说指的是：二宗指的就是光明与黑暗；三际即初际、中际和后际。
武则天的尊号颇多，有“圣母神皇、圣神皇帝、金轮圣神皇帝、越古金轮圣神皇帝、慈氏越古金轮圣神皇帝、天册金轮圣神皇帝、则天大圣皇帝”等，其中一个尊号带有“慈氏”，人们通常将它与佛教联系起来。这当然不无道理。但是，慈氏即弥勒，一方面中国古代民间存在着弥勒教；另一方面，弥勒与摩尼教教主摩尼被视为同一。
而如上所述，武则天接见过拂多诞，支持其学说。因此，其尊号中的“慈氏”就不能仅仅解读为佛教的术语，也有可能来自摩尼教。唐玄宗认同儒、释、道，有其亲自为《孝经》《金刚经》《道德经》作的注为证。但是，唐玄宗明令禁止摩尼教。“开元二十年（年）七月敕：‘未摩尼法本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元，宜严加禁断。’”
摩尼教虽然被禁断，但是它仍然活跃在洛阳、长安等地。“安史之乱”爆发后，大唐朝廷借助于回纥军队收复长安、洛阳。回纥牟羽可汗回国时，有四位摩尼教法师随同。牟羽可汗皈依了摩尼教，并将其定为国教。由于回纥有恩于大唐，故大唐朝廷遵照回纥的要求，准许摩尼教在中国传教。
唐武宗会昌灭法时，祆教、摩尼教、景教等皆遭受重创，被迫潜入民间，只好借助于道教以生存和发展；或从此销声匿迹，如景教。宋代和尚宗鉴曾言：“白云、白莲、摩尼三宗，皆假名佛教，以诳愚俗，犹五行之有沴气也。今摩尼尚扇于三山，而白莲、白云处处有习之者。”
回纥由于曾出兵帮助大唐朝廷平定“安史之乱”，因此对大唐的政治很有影响力。大唐从回纥之请，在洛阳、太原、荆州、洪州、越州等地设立大云光明寺以宣传摩尼教。
摩尼教教义的来源之一为琐罗亚斯德教，因此它也崇尚光明，因此对正月十五夜放灯传统的承续也有较大的助益。由以上可知，由于祆教、摩尼教皆崇尚火、日月星辰、光明，从而与佛教和中国的春节节日相结合，生成了灯节。
这是灯节在隋唐时期形成的内在因果逻辑。至于柴燎、祈年、元日祈谷等说法作为灯节的起源，无论是从形式上还是从内容上都因为缺乏必要的内在逻辑而不能令人信服；甚至佛教、道教、巫史系统中的灯节起源的说法也不过是后世对灯节这一节日传统的话语建构。