在探讨“不孝有三，无后为大”的真实含义之前，我们先来了解孝的本质，及孝的目的和意义。
孔子在《孝经．开宗明义章第一》中说：“夫孝，德之本也，教之所由生也。复坐，吾语汝。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”圣人的寥寥数语，道明了孝的本质、目的、以及意义。
一、孝的本质
“夫孝，德之本也”，此是说，孝的本质在于仁德。一个遵从孝道的人，一定是个有仁德的人；一个没有仁德的人，一定不会遵从孝道。由此可知，一个内心失之仁德的人，其无论对父母和先人表现的多么孝敬，如给父母拜夀、祭祖等等，也不能算是真正的孝道。
孔子曰：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”此是说，遵从孝道要从爱惜自己的身体开始。因为自己的身体是父母所生，如果身体受到毁伤，会令父母伤心难过。因此，人们爱惜身体的真正意义并不是为了保护这个皮囊，而是在于培养自己的仁德之心，进一步说，就是要自重自爱，不能与他人打架，不能吸毒，不能邪淫，不能违法犯罪等等。
二、孝道的目的
孔子说：“立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。”此是说，遵从孝道在于使自己成为有道德、被后人所学习和效仿的圣贤；“母因数贵”，这样也等于彰显了父母的德行，这才是孝的最终目的。
通过这个道理也可以得知，一个人如果败道伤德、违法犯罪、臭名昭着，其无论把父母照顾和奉养的多么好，给先人的坟墓修的多么豪华，也不能算做孝。
三、孝道的意义
孝的意义在于“始于事亲，中于事君，终于立身。”人无德不立。一个人能够仁德居心，遵从孝道，在家庭就能够爱护家人、孝养父母，而不会成为不孝的逆子；在工作中就能够尽职尽责、忠义行事，而不会成为自私自利、贪赃枉法、出卖国家和民族的汉奸；对于自身，则可以成为顶天立地的圣贤君子，而不会成为只知吃喝享乐、危害社会的败类。
下面进入今天的重点，探讨下“不孝有三，无后为大”的真实含义。
“不孝有三，无后为大”出自《孟子．离娄上》，原文是：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。”经过资料考证，这段话的正确解释应该是：“不孝的表现很多，但以不尽后辈的本分为最。舜娶妻的时候没有禀告父母，是没有尽到后辈的本分。但君子认为，舜虽然没有禀告，但与禀告了是没有什么区别的（因为舜娶妻是在尧考察了舜的德行后决定把女儿嫁给他的，而此时，舜的父母对舜还有偏见，禀告他们并没有什么好处）。”
经中明明写的是：“舜不告而娶，为无后也。”有人却偏把“不孝有三，无后为大”解释为：“于礼有不孝者三，事谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中无后为大。”。这种脱离仁德——孝的本质，以形式论断孝道的错误诠释，导致许多人误认为不结婚、没有子嗣是最大的不孝。若是按照这种逻辑，一个人无论是地痞流氓，还是骗子无赖，只要给他爹妈生个娃，就算是大孝了吗？这显然与孔夫子“去除人欲，顺乎天理”、“三纲五常”的精神思想是相违背的，也是说不通的。
因此说，后人以讹传讹，将“无后为大”理解为没有子嗣是最大的不孝，是对圣人理论思想的歪曲和误读。
如果人们非要依文解义，从形式上解释“不孝有三，无后为大”的意思，可以这样理解：不能事亲（孝养父母、爱护家人），是一不孝；不能事君（恪守本分、忠义行事），是二不孝；不能立身行道，成为有道德的贤人君子，是三不孝。“无后为大”，是指没有后德，不能被后人所尊重、学习和效法。
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