关于如夫人的死有很多谜团萦绕我心间，挥之不去。
回到楚王宫后，王后将我从洗衣房要了回来，我每日又可以侍奉王和王后了，惨淡的心情才得以暂见好转。
王后娘娘实乃温柔敦厚、娴静端庄，闲暇时光，她教会了我好些东西，懂得了许多道理。从《尚书》、《诗经》、《仪礼》至《孝经》、《尔雅》，王后娘娘为我一一讲解，令我受益匪浅，深感读书之乐。
“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰従革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，従革作辛，稼穑作甘。”我念着王后赠予我的简牍，仔细思量着其中的意思，这番语句来自《尚书》中的《周书-洪范》，虽然古奥，却精妙极了。每逢闲隙，我就常常在水榭台旁发呆，先贤的智慧引领我至一个过去从未接触到的天地，时时令人神思游离，入太虚幻境。
“胭脂？”一个声音唤回我散漫的神志。循声回望，大惊，竟是王。我仓促行礼，忙乱中，失手掉落竹简。
“这是何物？”王伸手捡拾起散在地上的竹简，笑吟吟地展开瞥了一眼，稍稍有些发怔，还有些许震动，抬头望向面红耳赤的我，道：“《尚书》？你看得懂此书？”
“奴婢愚钝，只是囫囵吞枣，一知半解。请王恕罪。”
“学问思辨，何罪之有？见你方才念念有词，不知读的是哪一篇？”王又一笑，“本王来考考你，答不上来，可要治罪。”说罢，抖开手中一卷，问曰：“五福：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。六极：一曰凶、短、折，二曰疾，三曰忧，四曰贫，五曰恶，六曰弱。你来释义。”
我努力稳定自己，轻声答：“五福六极，全由心生。普天下最大的不幸莫过于患得患失，为世所累。倘若视飞黄腾达，钱财荣华作惟一，势必不幸。风物常以放眼量，幸与不幸，全凭一念。”
王沉默了片刻，默许地点点头，又问：“今民将在祗遹乃文考，绍闻衣德言。往敷求于殷先哲王用保乂民，汝丕远惟商者成人宅心知训。别求闻由古先哲王用康保民。宏于天，若德，裕乃身不废在王命！小子封，恫瘝乃身，敬哉！天畏棐忱；民情大可见，小人难保。往尽乃心，无康好逸，乃其乂民。你可知，这两段出自何处？有何见解？”
“回王，这两段出自《周书-康诰》。大概是说，打江山易，顺人心难。殷商纣王固然残暴，却也有过圣明的先王成汤，自身的血缘风俗外来者不可武力征服，惟有明德尚德，施仁政，顺民心。”
“好！好！妙极！妙极！想不到我楚王宫小小侍女，竟有如此才思，真乃一大幸事也。”王很高兴，对我赞不绝口。
我暗自松口气，令王愉悦，我心甚慰，“回王，奴婢自知才疏学浅，方才的一切全由王后教导。奴婢惭愧。”
“你不必自谦，胭脂，从今时起，你可常伴孤之左右。”
如此这般，我竟被立为世妇，司祭祀、宾客、丧纪之事。由于敬重王后，我从不刻意争宠。
接着，于美人出现了。
王新立的这位于美人，生的万种风情，十分标志，眉色远望如山，脸际常若芙蓉，皮肤柔滑如脂。王醉心于之美色，很快就将其扶为于夫人。
于夫人虽娇艳，却知书达理，虽动人，却不骄傲张狂。我们有时会在一处秉烛夜谈，视为知音，此种情谊在这互相倾轧的后宫里实属弥足珍贵。偶尔，她甚至会为我梳上一个垂云髻，揽镜自窥，竟也能娴雅飘逸。
王也常说：“孤有王后大方敦厚，夫人明丽动人，世妇才思敏捷。实在快煞孤了。”这个时候，我由衷欢愉，王的愉快，是我之大幸。
而更令人快慰的消息不久便传来，于夫人有喜了。
为给于夫人调理身子，食官送来了鱼羊羹。
于夫人坐在我身边，轻轻吹着羹汤，道：“你看近日来我丰腴了不少，可医官说还要进补。我一向偏爱清雅淡食，这些食物实难下咽。”
“为了腹中孩儿，您也要多吃才好。”我宽慰着。
于夫人点点头，舀了一勺，放在嘴边，正欲吃时，王后驾到。
王后进门时，神色略显不安，看到于夫人正在进食羹汤，竟急急上前，碍口地说：“于夫人，身子娇弱，实在不宜进食容易上火的食材。何况，这羹也有些放凉了，有腥气。”
“谢谢王后关心。这羹确实不合口味，但不应糟践，以后再吩咐食官好了。”于夫人笑答，抬手执勺，准备食用。
“啪”的一声脆响，于夫人手中的炖盅被王后掀翻在地，摔成粉碎。
“我说不让你食你就不能食！”王后发了脾气，“我是王后，你是夫人，我在上，你在下，我的话你敢不听！”
素日宽以待人的王后居然大发雷霆，众人皆愣住了。
遣退下人，王后看了看我，又看了看夫人，说：“鱼羊羹里有下胎药。”
我和于夫人都惊得说不出话来。
王后接着到：“你们一定很震惊，我是怎么知道的。”她顿了顿，“我只是不想再害人。下药的是我，是…..”，拗口的，却终于说出口来，“是我爹。”
“是庞大人！”我们又一惊。
“是。我爹，也就是庞大人，秘密派人做的手脚。”
“可……可是为何要这么做？”于夫人忐忑的问。
“你们不明白吗？我贵为王后，我爹是楚王重臣，他不能眼看其他妾室先于我产下王子。我嫁进王宫，几年却毫无消息，父亲唯恐我的位子坐不牢，那么他的地位也同样朝不保夕。”
我感觉天旋地转，不敢相信王后的话，我是那么敬重她，更大的疑窦使得我胆寒。我目不转睛地盯着王后。
“胭脂，不要用这样的眼光注视我，我很难，对于我爹所作的一切我无能力，我无法忤逆他。”王后哀怨地说，“不错。如夫人那次，是我爹的意思。胭脂，你没有过错，如夫人的日膳也是动了手脚。包括她后来的那个男人，亦是我爹让庞进安排的，她的死，是我的错，我的懦弱害死了她。”
我斜下头，泪水直流，“那么，王后娘娘，请告诉我，这到底是怎么回事？”我觉得胸口要炸开了。
“我爹他遣人四处找寻名满天下的美男儿，趁机送给寂寞的如夫人，之后寻求机会捉她通奸，治她的罪。”
我想起，第一次发觉如夫人寝室里有人叫出声时，大管家庞进很快就带人进门了，如今想来，心惊不已。
“所以庞大人现在故技重施？王后娘娘，您是否又知如夫人她，初尝幸福？尽管她犯了大错，也只因单纯的思恋上了一个人。”我悲从中来，已乱了礼数不自知，“可庞大人何以放过了我，如夫人的事，我从头至尾都清楚？”
王后深深凝视着我，真诚地对我说，“胭脂，从你到我家来侍奉我起，我就希望能和你做知己，你勇敢率真，十分特别。我自小养在深闺，没有伴儿，虽锦衣玉食，却从不真正开心。打小我就知道自己和别人不同，看着我的哥哥们能够自由自在，任意妄为，我羡慕极了。而你来了，和我过去的侍女都不一样，我曾经热切地盼望做你的朋友抑或姐妹。所以，为王立妾室时，我希望是你，那样的话，我们真真成为姐妹。王也曾提及立你做夫人，我以为大局已定，不曾想，王要了如意。之后的那些，你都知道，我央求爹并要大总管替你解围。”
“而我就成了杀死如夫人推波助澜的那只手。”我憋不住哭泣。王后的话既让我感动，又让我觉得伤心。看着王后手里鲛绡尽透，实难苛责她，更何况亦没有资格。
此时，于夫人也潸然泪下，一种作为女人的无奈将我们拉近。
“这些该说的，不该说的，我全说了，你们若恨我，可以禀明楚王，我甘愿受罚。”王后定定地将目光投向我们。”
“王后，您救了我和腹中孩儿，又如此信任我们，告知真相。我们不会与他人讲，更不会告诉王。不该再有更多无辜之人为他者一己私利丧命了，此事关系重大，牵连起来非同小可。我们会把这秘密带入棺材。是不是，胭脂。”于夫人蕙质兰心，说出了我所想，不能让更多的人流血流泪了。
我冲王后和于夫人重重地点头。
尔后于夫人所有日常起居皆由王后与我亲自监理，专人打点，防患于未然。
小满时节，于夫人平安顺产，为王添了一位小翁主。
卷一第六章 蒲苇冥冥
呼儿烹鲤鱼
好事接二连三地发生，王后与我都有了王的骨血。
得偿所愿，王后常常与腹中孩儿说话，告诉他什么是天，什么是地，什么是山，什么是水，什么是草，什么是木……这种母亲与孩子间天然的联结，其他人不会明了，为人母的欣喜我却体会笃深。
于夫人怀抱女儿，与王后和我两个妊妇在野苑漫步，花草开的繁盛，树木苍郁，我们三个真的成了无话不谈的朋友。
丑时，王后开始阵痛，即将分娩，产厅里医官、侍女出出入入，忙得不可开交。
侍女们为王后擦拭着汗水，疼痛席卷了王后全身，她感觉到那小小的生命正要冲破自己的身体……
“……哇，哇，哇……哇……”一阵婴孩啼哭声传来。
“恭喜王后，贺喜王后，是个小王子。”宫娥们托着那轻盈柔弱的小生命，为他擦拭着身子。
王后闻此，展颜微笑。
此时的我，正在焦急地等候消息。“扣，扣，扣”，传消息的侍女到了，王后的近婢。
“怎么样了？”我焦急地问。
“回世妇娘娘，王后已产下小王子。”
太好了，我心中默念。
“不过……”侍女有些吞吞吐吐。
“不过什么，快说呀，是王后……王后出事了？”
“不，王后娘娘很好，奴婢，奴婢说不清楚，烦请世妇娘娘去产厅一趟，于夫人娘娘也已经去了。”
出了什么事，我有种不好的预感笼罩心头，匆忙赶去产厅。
“什么？小王子早夭？”我吓住了。王后刚诞下的婴孩竟然不到一个时辰就过世了。
“禀告楚王了吗？”于夫人问。
“没有，奴婢们谁也不敢去说，王刚得消息，得了小王子，正欲大宴群臣。奴婢们不敢通报。”侍女们一个个吓得色如土灰。
我正为王忧虑之时，一阵痛楚袭来，我也要生产了。
宫娥侍女们乱作一团，产厅迅速腾出，我躺着，感觉自己就要被撕裂了……
再次醒来的时候，于夫人在我身边守候。我张了张口，感觉到干渴。
“是个男婴。”于夫人安抚地握住我的手。
“王后……王后……她怎么样？”我想到王后，万一她得知她孩儿的事，怕该会承受不住吧。
“还不知道小王子的事。”
我吐了一口气，脑袋里被一个闪过的念头深深攫住了，我勉强着对于夫人说：“快去，把这个孩儿送去给王后。”
于夫人一怔，“你是说……”
我费力地点头，感觉自己像躺在湖水里，“只有我们能了却庞大人的心思，尽量瞒住王后吧，她会受不了。告诉王上，我的婴孩没保住，夭折了。只能这样。”
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