古时称赞一个人很有学问，往往说他（她）“饱读诗书”。这里的“诗书”并不是我们今天一般意义上的诗词和书籍，而是指古代儒家经典“六经”(或“五经”)中的《诗经》和《尚书》。
在夏、商、周，中国文化形成了以《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》六部经典为核心的文化体系。孔子及儒家自觉继承文化传统，对六部经典做了整理，形成儒家的“六经”。
后来秦始皇焚书坑儒，《乐经》散失，仅存《乐记》一篇，并入《礼记》之中，这样就形成了《诗经》、《尚书》、《礼经》、《易经》、《春秋》“五经”。
在汉代“独尊儒术”后，在太学设“五经”博士。“五经”成为知识分子必读之书。
《诗经》和《尚书》位于五经前列，用以指代“五经”，所以说某人“饱读诗书”，其实是说他（她）对儒家经典“五经”有深入广博的学习研究。
当然，在历史的发展中，儒家的经典不断扩充。如东汉在“五经”的基础上加上《论语》、《孝经》，形成“七经”;唐时又加上《周礼》、《礼记》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》、《尔雅》，共十二经;到宋时又加上《孟子》，形成“十三经”，后有《十三经注疏》传世。
宋代之后理学兴起。朱熹把《礼记》中的《大学》、《中庸》两篇抽出，连同《论语》、《孟子》合称“四书”，并为之作注。此后“四书”跃居“五经”之上，成为士子必读的经典和科举考试的必考内容。这样，无论“十三经”或“四书”“五经”，都是儒家的经典，当然也都成了“饱读诗书”之士必须学习的内容。