刘病已当皇帝以前的故事
起初，太子刘据娶鲁国的史良娣，生了一个儿子刘进，史称刘进为史皇孙。刘进娶了涿郡的王夫人，生了儿子刘病已，史称刘病已为皇曾孙。
刘病已出生才几个月，巫蛊之祸发生了。太子刘据的三个儿子、一个女儿，以及所有的妻妾都遭到杀害，只有皇曾孙刘病已得以幸免，但也被关进了大鸿胪的郡邸监狱。
朝廷抽派廷尉监丙吉参与处理巫蛊的案子。丙吉心里知道太子刘据并没有逆乱的事实，更可怜皇曾孙刘病已的幼小无罪，于是，就挑选了较为谨慎敦厚的女囚徒渭城人胡组和淮阳人郭征卿，让她俩来养育皇曾孙刘病已，把她们安排在一个相对宽敞干净的地方居住，并且，丙吉每天都会去看望她们两次。
巫蛊的案子连年不能审定下来，一直到后来，汉武帝病了，来往于长杨宫和五柞宫，那些专门从事观望云气、占候征兆的人便说，在长安城的监狱中，有天子的气象。
汉武帝本来就信方术，加之生病，心事就更重了。听这些人这么一说，于是就派遣使者，分别去审查被关在长安各官府中的监狱里的人犯，然后，不分罪名轻重，一律都要杀掉。
官拜内谒者令的郭穰，便在夜里到了郡邸监狱去调查。丙吉紧闭着门，不让郭穰进入，说：“这里有皇曾孙在，其他的人都不可以无罪就被处死，更何况是皇上的亲曾孙呢？”
双方一直相持到天亮，郭穰始终没办法进去调查，只好回去奏闻皇上，说丙吉阻挡了他们的调查。
这个时候，其实汉武帝也感悟过来了，就说：“这应该是上天的旨意呀！”
于是，就下令赦免了所有关在郡邸监狱的囚犯。皇曾孙刘病已就是靠着丙吉的这次保护，得以逃生了。
事后，丙吉对郡邸监狱的守丞谁如说：“皇曾孙不应当在监狱中。”并要求谁如向京兆尹请求，连同胡组等一起都送到京兆尹那里去。结果京兆尹不肯接受。
等到胡组的刑期届满，应该离开的时候，因为刘病已被她带惯了，有了感悟，很想念她，于是，丙吉就拿出自己的钱来雇用胡组，让她留下来，继续和郭征卿一起抚养刘病已。
后来，主管掖庭府库的少内的属官啬夫，对丙吉说：“我们没有诏令依据，无法得到粮食来供养皇曾孙。”
丙吉就把人他自己的那份食米和肉类，每月拿去供给给皇曾孙刘病已食用。
丙吉对皇曾孙的照顾真可谓是无微不至了。
再后来，丙吉打听到史良娣的母亲贞君还健在，就带着皇曾孙刘病已去交给他们抚养。贞君这个时候年纪也已经很大了，看到这个曾孙孤苦无依，非常可怜他，就自己来抚养照顾刘病已。
再后来，朝廷终于下了诏令，要掌理宫人事务的掖庭去养育照顾皇曾孙刘病已，并命令宗正将皇曾孙刘病已列名在宗室的名册中。
当时，的掖庭令是张贺。张贺事奉过戾太子刘据，由于怀念过去戾太子刘据对他的恩情，又同情皇曾孙刘病已的遭遇，便很谨慎尽心地养护着刘病已，还拿自己的钱来供给他，教他读书。
等到刘病已长大了，张贺就想把自己的孙女嫁给刘病已。
这张贺不是别人，乃是已故御史大夫张汤的儿子。他的弟弟张安世被霍光推荐为右将军，辅佐汉昭帝施政。
张安世听说张贺想要把孙女嫁给皇曾孙刘病已，很生气地说：“皇曾孙是卫太子的后代，幸能以平民身份，得到天子施给他的衣食，就已经很不错了，不要再提起嫁女给他的事了。”
于是，张贺就不再提这件事了。
这人啊，真是没有长前后眼，张安世若是知道这刘病已将来会当皇帝，他也不会说出这样的话来的。
而当时，一个名叫许广汉的人，在掖庭令的暴室当啬夫，他有一个女儿，张贺便准备了酒食邀请许广汉饮宴，到了酒酣耳热的时候，张贺就替皇曾孙刘病已做了媒，说：“皇曾孙是皇帝的近亲，将来就是再差，也是一个内关侯，可以把女儿嫁给他啊。”
许广汉答应了。虽然许广汉的妻子不同意，但许广汉已经答应了，再说又是张贺从中做的媒，因而，张贺拿出自己的家财作为聘礼，许广汉的女儿就和刘病已订了亲，结了婚。
期间，皇曾孙刘病已还跟东海人澓中翁读《诗经》。由于刘病已资质很高，也很好学，同时也很喜欢交游助人，因此，刘病已对乡里间的奸诈邪恶，官吏办事的好坏，都非常了解。他常常在乡间游走，也常待在长安南边的下杜城。不过，每年在春天或秋天宗室朝会的时候，他不住在长安城中的尚冠里。
等到昌邑王刘贺被罢废，霍光和张安世等诸大臣商议继位人选，还不能确定的时候，丙吉向霍光上奏书，说：“将军事奉孝武皇帝，接受辅佐幼孤的嘱托，担负天下的重责大任。孝昭皇帝却早逝而没有子嗣，所以百姓都感到非常的忧惧，想要赶快知道谁是继立的君主。在丧的时候，依大义旁立了支属的昌邑王为继任人选。但是因为所立的昌邑王荒淫无道，因此又依大义把他废掉了。天下百姓对于这种种的决定，是没有不钦服的。现在国家、宗庙和百姓的生命都操持在将军的一言一行。
“我曾私底下去听察百姓的意见，发觉他们所谈论的，在列位中的诸侯和宗室，并没有什么著闻于民间的。而遗诏所扶养的身处在掖庭和外家史氏中的那位武帝的曾孙名叫病已的，我以前奉命在郡邸办巫蛊的案子时，看到他还很幼小。现在已经十八九岁了，他通达经学，有好的资质，品行节操都很安雅平和。请将军详明大义，参卜蓍龟，像这样的人才，是应该受到褒奖显扬的。就先让他入侍太后，使天下的人都能很清楚地认识了解他，然后再决定大计。那天下百姓就都宝蒙福了。”
杜延年也知道皇曾孙刘病已品德很好，所以也力劝霍光和张安世能立他为帝。
这年七月，霍光坐在掖庭上，召集丞相以下的官员一同商议继立皇帝的人选，便又和丞相杨敞等人上奏皇太后，说：“孝武皇帝的曾孙刘病已，今年十八岁，从师学过《诗经》《论语》《孝经》，持身节俭，仁慈爱人，可以继立孝昭皇帝之后，来奉承宗庙的祭祀，治理天下百姓。臣冒死奏闻。”
皇太后就下诏说：“可以。”
于是，霍光就派宗正刘德到皇曾孙刘病已在长安尚冠里的家里，请皇曾孙沐浴，赐给他天子府库中的衣服，并由太仆杜延年贺着轻便的小车，把刘病已迎到宗正府斋戒休息。
到了吉日，刘病已去到未央宫，拜见皇太后。先封了他为阳武侯。
过了不久，再由群臣奉上天子的印绶，即了皇帝位。是为汉宣帝。然后去谒见高庙，尊皇太后为太皇太后。
当初，许广汉把女儿嫁给刘病已，过了一年，生了一个儿子，叫刘奭。就在这之后的几个月，皇曾孙刘病已当上了皇帝，许氏被封为婕妤。
这时，霍光有一个小女儿，和皇太后有很近的亲属关系，当公卿们商议要改立皇后时，大家心里都揣度就是霍光的女儿，于是都没敢说出来。也就在这时，汉宣帝刘病已却下了一道诏令，说是要寻求他没当皇帝以前的一把老剑。这便是汉宣帝的“求微时故剑诏”。大臣们都知道皇上是以旧的剑来比喻旧妻的意思，于是就奏立许婕妤为皇后。
这年的十一月，朝廷立了许氏为皇后。