孔子说：孝“始于事亲，中于事君，终于立身。”
意思是说，孝敬有三个阶段，开始阶段从侍奉父母做起，中间阶段是效忠君主，最终是建功立名。这既是孝敬的三个阶段，也是孝敬内容要求上的三个层次。
最早看到这段话是在读《史记。太史公自序》时。
司马迁的父亲司马谈是西汉时期的太史令。汉武帝去泰山进行封禅大典，按职责他应该去参加，但因故留在洛阳没能参与。
司马谈在忧愤将死之际，握着儿子司马迁的手，流着泪说：“我们先代本是周朝的太史，远在古代尧舜时就负责这方面事情，功名显赫，主管天官事物。现在皇上承继大统，封祭泰山，我未能从行，这是命运啊。我死了以后，你必定要做太史，如做了太史，切勿忘了我想要完成但没有完成的著作啊！”
接着，司马谈说：“孝始于事亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。”
司马迁流着眼泪回答父亲：“儿子虽然不才，一定将先人积存下来的史料全部加以编撰，不敢缺略。”
父亲去世后三年，司马迁当了太史令。他研读了国家收藏的各种书籍和历史记载，作了大量考证准备。后来因为替将军李陵辩冤，被关进监牢，悲惨地受到宫刑。在屈辱中发愤写作《史记》，“究天人之际，通古今之变，成一家之言”，记载了自上古黄帝到汉武帝时余年的历史，成为中国第一部纪传体通史，被鲁迅成为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
司马迁既为中华民族做出了巨大贡献，也完成了父亲嘱他“扬名于后世，以显父母”的遗愿。
后来，阅读儒家十三经之一的《孝经》，才看到司马谈引用的这段话原文。
《孝经》，是秦汉之际孔子的门生们所写。
书中说，孔子在家里闲坐，他的学生曾子侍坐在旁边。孔子说∶先代帝王的时候，人们无论是尊贵还是卑贱，上下都没有怨恨。你知道那是为什么吗？
曾子说：学生不够聪明，哪会知道呢？
孔子说，这就是孝，是一切德行的根本，也是教化产生的根源。然后讲：“立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身”。
这里讲的孝敬开始、中间、最终三个阶段不同层次的要求，既有所侧重，也是互相联系的，在现实生活中需要全面把握。
在事亲的时候要致力于建功立业。父母千辛万苦抚养子女，最大的愿望就是希望子女成才。子女刻苦奋斗，成就事业，父母就感到宽慰、幸福。子女考不上大学，没有像样的工作，父母就很痛心。这对父母是更大的不孝。况且，子女自己穷困潦倒，有孝心也没能力奉养父母。
在为事业奋斗中不要疏于孝敬。有些朋友整天忙碌工作，没有时间孝敬父母，与父母见面少，说话少，打电话少。作为父母要理解子女们的艰辛，作为子女要转变一些观念。其实，什么时候不忙呢？退休以后不忙了，但父母可能已经不在了。有些朋友说“忠孝不能两全”。其实，忠于事业不等于排斥孝敬。前些年宣传的有些先进典型，父母重病不回去看看，甚至父母去世也不回家。封建社会有个“丁忧”制度，所有官员在父母去世时必须离职一至两年，回家尽孝。所以，在为事业奋斗中，无论工作有多忙，地位有多高，都要把孝敬摆在第一位，在孝敬上引起更多重视，多用一些心，多花一些时间。
既要考虑杨名后世更要抓紧当前时间孝敬。孔子讲的“扬名于后世，以显父母”，是大孝，但必须考虑到历经千辛万苦的父母有生之年越来越少，“子欲养而亲不待”随时可能发生。孝敬不能等到来生。孝敬没有更多时间。应该从今天做起，抓紧时间多尽一份孝心，让父母多享一点福，多得到一点宽慰，一分快乐。
孔子讲“孝子之事亲也，居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧，丧则致其哀，祭则致其严。五者备矣，然后能事亲。”
意思是说∶孝子侍奉父母双亲，在日常家居中要竭尽恭敬；奉养要使他们心情快乐；病了要表达忧虑关切；去世时要竭尽悲哀料理后事；对先人的祭祀要严肃按照礼法对待。这五方面做到了，才算是对父母尽到了孝道。
现代社会已经发生了很大变化。现在我们讲孝敬，除了能“养”之外，主要是做到三个字：一个是敬字。任何时候都要分清上下长幼，在说话和处理事情上把好分寸，讲求礼节，充分体现对父母长辈的恭敬与敬重。一个是顺字。孝顺，关键是要顺。不仅要让父母吃饱穿暖，更重要的是让父母顺心。随着年龄越来越大，曾经聪明智慧的父母会变得越来越糊涂，越片面，越啰嗦。作为子女要正确对待，无论父母说话对与不对，都要尊敬，善待，不要违逆，顶撞。一个是亲字。要尽量抽出时间，与父母在一起散散步，吃吃饭，说说话，让日渐衰老的父母和全家人生活在一种温暖亲情的氛围之中。
这才是当今社会中父母长辈们最需要的孝敬啊！