有人说，现在中国“敬老爱幼”的社会风气呈现出了两极分化：一方面，“爱幼”被官员和校长毁了；“敬老”则被倒在地上讹人的老太太毁了，人们因此变得冷漠。另一方面，中华文明悠久的敬老爱老优良传统不能就此丢弃，还应该继续发扬。那么这种情况下，我们该何去何从呢？还是要向古人借智慧、看看历史上都有哪些可供借鉴的经验。
首先说“老”这个概念，究竟多大岁数才算“老人”?根据《礼记》的记载，古代人50岁就算老人了，并且分为50、60、70三档。《礼记·王制》说：“五十养于乡，六十养于国，七十养于学。”结合周朝养老的实际来看五十岁开始不用服劳役，由乡里敬养；六十岁可以享受一个封国的孝敬；到七十岁呢，“养于学”,就是养在官学里，不仅让老人安度晚年，还让他们发挥余热，在官学里教育子弟，其实从历史上看，一般说起“老人”,还是七十岁以上的比较多。
比如周朝，年龄超过七十岁，在每年的乡饮酒礼上会享受到神一般的待遇。春秋战国时期，七十岁以上的老人不仅自己免除赋税，还能同时免掉他一个儿子的赋役。这些观念和制度后来被儒家吸收和采纳，成为先秦时期“孝”思想的重要来源，不仅形成了《孝经》这样一部书，还得到了孔子孟子等人的提倡。比如孔子就主张对待父母，不仅生前要孝顺，死后也要孝顺，所谓“生，事之以礼；死，葬之以礼、祭之以礼”。孟子也说要“老吾老以及人之老”等。这种思想对后世影响很深，尤其是《孝经》,提出了一套制度性的敬老养老体系，从而得到历代统治者的推崇，当然，这些还是以理念为主，真正把孝和敬老养老结合得比较密切，形成国家政策，而且施行得很好的，应该是汉代其中比较突出的，是“王杖”制度。
什么意思呢？就是皇帝赐给七十岁以上的人一把木头做的拐杖，拿着这把拐杖的人可享受一些优惠和特权。汉成帝就下诏规定，执王杖的人，不论官员百姓均不能侮辱谩骂，违者治罪，出入官府可以慢慢悠悠地走；做生意还可以免税。有趣的是，这种权杖一般顶端把手处做成一只鸠鸟的形状，或者刻画上鸠的纹样，又称为“鸠杖”。据民俗学家考证，说是鸠这种鸟，吃东西从来不会噎着，而老年人吃饭什么的不方便，古代的食物又比较简陋，最怕噎着，所以用鸠做装饰，就是希望每位老人吃饭都不会被噎着。其实先秦时期对待老人是有等级的，有官职的人退休后，称为“国老”老百姓老了之后呢，称为“庶老”,两者的待遇是有差别的。汉代的这种王杖制度，则取消了这种差等，不论贫富、男女，到七十岁一律赐鸠杖，享受相关待遇。
这种待遇有时候是很高的，年甘肃武威出土一批汉代的竹简上面记载了两个这方面的案例，一个说的是汝南平民王姓男子殴打持杖老人，后来被判斩首弃市；另外一个说的是有一乡级的基层小官，因一位持杖老人有触犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人，虽然没有什么刑讯逼供行为，但这位官员也被处以极刑，斩首示众。这两个案例可以充分看出汉代对老年人的重视。汉代之后的历朝各代，基本上都有比较完备的尊老敬老政策，除了个别乱世之外，都能或多或少地实现汉代的设计。发展到清代，又出现了一个很有特色的敬老活动—千叟宴，就是皇帝请年龄大的人吃饭，因为都是六十以上的老人，所以又叫“千寿宴”。其实类似的活动从汉明帝时就出现了，皇帝请一帮老人吃饭，吃完饭还赐礼物、鸠杖等，唐代也有，但还是以清代规模最大。
比较著名的是康乾时期的千叟宴，共有四次，康熙两次乾隆两次，最多的一次有三千多名老人出席。一般千叟宴的过程是这样的：皇帝决定要办千叟宴，就在全国下发通知，选择符合条件的老人；然后国家出钱，指派专人专车把老人从各地送到北京；吃饭的时候，每桌十道菜，每道菜都有或者长寿或者祝福的名字，喝酒之后还要赋诗；散席之后，皇帝还会送给老人礼物，或者给个荣誉称号什么的，有时候席上的盘子碗杯子什么的，就随手赐给老人或者大臣们。当然，这还不算完，老人们吃饱喝足之后，最关键的是还要帮皇帝带个话回去，大意就是说：自古以来我们中华民族都崇尚养老尊贤，我们搞这种国家级的宴会，目的不是为了吃吃喝喝，“革命不是请客吃饭”嘛，也不违反“八项规定”,而是为了让大家守孝悌之礼，移风易俗、形成良好的社会精神文明环境，你们这些老同志回去以后啊，要做好宣传工作，把党和国家领导人的意思好好贯彻下去。
如《清圣祖实录》所载：“古来以养老尊贤为先，使人知孝悌，则风俗厚矣。尔耆老当以此意告知乡里。”但是，古代的养老敬老理念也有一些比较负面的例子，比如人们历来推祟的“二十四孝”故事中，就有非人性化色彩的例子。像“卧冰求鲤”,你说大冬天的冰冻三尺，脱了衣服躺在冰面上求鲤鱼，要是这个儿子冻死了怎么办？那他妈是不是也得饿死了，所以说，敬老，孝顺是要有个尺度的《弟子规》上说“父母责，须顺承”,这话也不见得完全对，你犯了错误父母要打你，你跑还是不跑？我看还是得像孔子教育他的学生说的那样，如果拿小棍子打你，那你就老老实实挨着；如果拿大棍子打你，那你得赶紧跑，为什么？万一不小心把你打出毛病甚至打死了，你父母还活不活？这时候你再不跑，就是不孝顺了。
实际上，现代社会的“敬老”也应该有个尺度，这个尺度就像小棍和大棍一样。更重要的是老年人也应该有一种自我的责任感。比方说，公交车让座这是应该的，但是在上下班高峰期，老年人能不能就不凑这个热闹了呢？有一次我坐公交车，本来那天真的特别累，打不上车，好不容易找一座，刚坐下上来一老年人，鹤发童颜，刚锻炼回来，身体比我还结实，手里还拿一宝剑，你说我是让座还是不让？只能让啊。还有，大妈跳广场舞我觉得也很好，锻炼身体嘛，但是能不能不要在小区里，尤其不要在年轻人休息的时间跳，跳的话音乐也别开那么大好不好？不过现在有人发明了广场舞音乐耳机，戴上能好点。
我们都有一个终将逝去的青春，我们也都会有一个双鬓斑白的老年，有时候我走在马路上，看到车来车往，我最大的愿望不是什么玛莎拉蒂，而是能拥有一辆老年代步车，横冲直撞，不用遵守交通规则，谁都得让。如果每个人的老年都像代步车那样在我们的人生中出没，我觉得还是不敬也罢。